El truco o trato parece una tradición sencilla: los niños llaman a una puerta, pronuncian la famosa frase y esperan recibir caramelos.
Sin embargo, esta costumbre no nació de una sola celebración ni apareció de repente en Estados Unidos.
Su historia mezcla prácticas religiosas medievales, disfraces de Irlanda y Escocia, travesuras juveniles y una transformación decisiva en Norteamérica.
Incluso la expresión trick or treat es mucho más reciente que algunas de las costumbres que terminaron formando el ritual actual.
El truco o trato no tiene un único origen
Relacionar directamente el truco o trato con el antiguo festival celta de Samhain resulta demasiado simplista.
Durante Samhain existieron tradiciones relacionadas con los muertos, los cambios estacionales y las ofrendas de alimentos.
Por eso, algunos investigadores consideran estas prácticas un antecedente lejano de ciertas costumbres posteriores de Halloween.
Sin embargo, no existe una línea histórica sencilla que conecte aquellas ofrendas directamente con niños pidiendo caramelos.
Para encontrar algo más parecido al ritual actual hay que avanzar varios siglos.
Del souling: comida a cambio de oraciones
Durante la Edad Media apareció en Inglaterra una práctica conocida como souling, relacionada con las celebraciones cristianas dedicadas a los difuntos.
Personas con pocos recursos recorrían las casas solicitando comida. A cambio, prometían rezar por familiares fallecidos de quienes les entregaban alimentos.
Entre esos alimentos estaban los llamados soul cakes, pequeños pasteles asociados con estas fechas.
Con el tiempo, los niños también participaron en recorridos similares y recibieron comida, dinero u otras pequeñas recompensas.
Aquí ya encontramos una pieza fundamental del futuro Halloween: ir de puerta en puerta esperando recibir algo.
Sin embargo, todavía faltaban los disfraces y esa pequeña amenaza incluida en la expresión moderna.
El guising añadió disfraces y actuaciones
En Escocia e Irlanda se desarrolló otra tradición llamada guising.
Niños y jóvenes recorrían las viviendas disfrazados y recibían alimentos, frutos secos, monedas u otros regalos.
Sin embargo, normalmente tenían que ofrecer algo antes. Podían cantar, recitar un poema, contar un chiste o realizar alguna pequeña actuación.
Esta costumbre resulta especialmente cercana al Halloween actual porque une tres elementos reconocibles: disfraz, visita a las casas y recompensa.
Además, permite entender por qué el acto de pedir comida terminó asociado con personajes disfrazados.
¿Dónde aparece entonces el “truco”?
El significado resulta más claro cuando recordamos que trick no se refiere realmente a un truco de magia.
En este contexto significa travesura.
Durante finales del siglo XIX y comienzos del XX, las bromas de Halloween adquirieron bastante importancia en algunas comunidades norteamericanas.
Jóvenes podían mover puertas, carros, barriles y otros objetos, ensuciar ventanas o gastar bromas a los vecinos.
Así apareció una especie de negociación implícita: entregar algo podía evitar convertirse en víctima de una travesura.
Precisamente de ahí cobra sentido la expresión completa: o me das un trato, o existe la posibilidad de recibir una trastada.
¿Cuándo empezó a decirse “trick or treat”?
La expresión es sorprendentemente moderna.
El Dictionary of Canadianisms on Historical Principles recoge fórmulas canadienses anteriores, como “Treat up—or tricks”, documentada en 1924.
En 1927 encontramos ya una de las primeras apariciones impresas claramente documentadas de “trick or treat”.
Ocurrió en Blackie, una pequeña localidad de Alberta, Canadá.
Una crónica describía a jóvenes recorriendo las puertas y pidiendo comida mediante esas palabras.
Por tanto, los niños llevaban siglos visitando casas en distintas tradiciones, pero la frase que conocemos hoy pertenece al siglo XX.
Estados Unidos convirtió la costumbre en un fenómeno masivo
Las comunidades irlandesas y escocesas llevaron numerosas costumbres de Halloween a Norteamérica durante las grandes migraciones del siglo XIX.
Sin embargo, el moderno trick-or-treating terminó tomando forma propia durante las décadas de 1920, 1930 y posteriores.
De hecho, una investigación publicada en American Journal of Play cuestiona que los adultos diseñaran deliberadamente la tradición para frenar el vandalismo.
El estudio sostiene que los propios niños tuvieron un papel importante en la creación y expansión del nuevo ritual.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la tradición creció todavía más.
El final del racionamiento de azúcar, el crecimiento de los suburbios y la comercialización de dulces facilitaron su expansión.
Los caramelos envasados terminaron sustituyendo progresivamente a regalos anteriores como frutas, frutos secos, monedas o alimentos caseros.
De una amenaza juguetona a una tradición mundial
El truco o trato actual conserva pequeñas piezas de diferentes épocas.
Del souling heredó la visita de puerta en puerta. El guising aportó disfraces y entretenimiento, mientras Norteamérica añadió una fuerte cultura de travesuras.
Finalmente, el siglo XX unió todos esos elementos bajo una frase sencilla que terminó viajando por gran parte del mundo.
Por eso, cuando alguien dice “¿truco o trato?”, realmente está repitiendo el resultado de siglos de evolución cultural.
Y el famoso “truco” nunca significó hacer desaparecer una moneda: era una advertencia bastante más traviesa.
